Los científicos han superado una importante barrera que impedía el trasplante de órganos de cerdos en seres humanos al eliminar un virus presente en el ADN de los animales. El nuevo estudio abre la posibilidad de criar animales cuyos órganos se puedan utilizar para saciar la demanda actual de tejidos, que numerosas campañas han intentado promover en los últimos años. Algunos retos, entre ellos las objeciones éticas, aún permanecen pero los expertos han señalado que se trata de un gran avance en el campo de los trasplantes entre diferentes especies.
La escasez de órganos para efectuar trasplantes es uno de los mayores desafíos de la medicina moderna, ya que el suministro actual de tejido solo da para cubrir una pequeña parte de la demanda total en seres humanos. El riesgo de infección ha sido la principal razón que ha paralizado el desarrollo de la técnica del xenotrasplante, que consiste en practicar injertos o trasplantes de células, tejidos u órganos en miembros de una especie a otra. Este objetivo ha sido el sueño de generaciones de científicos desde la década de los sesenta pero muchas compañías de investigación abandonaron su trabajo en el año 2000 asentándose en la idea de que no sería posible.
Sin embargo, un estudio de la United Network for Organ Sharing, una organización estadounidense sin ánimo de lucro, ha abierto ahora un nuevo camino para continuar esta línea de investigación. En su informe, publicado este martes en la revista científica Science, se explican las dos técnicas que han sido utilizadas en la realización de este estudio: la edición de genes, basada en probar distintas secuencias de genes específicos y la clonación genética. El Doctor George Church, experto en genética y director del estudio, ha informado de que este tipo de trasplantes de cerdos a humanos pueden convertirse en una realidad de aquí a dos años. Durante mucho tiempo, ha habido especulaciones sobre el uso de órganos de cerdo para los seres humanos, pero tanto el tamaño como las funciones son similares en ambas especies y podrían obtenerse además en grandes cantidades.
Los científicos eliminan la barrera genética, pero queda la moral
El uso de órganos de cerdos en seres humanos se ha contenido en gran medida por el miedo a los retrovirus que se encuentran en los cerdos y que son fatales para las personas. Si estos virus entraran en el organismo humano, podrían provocar una epidemia propagándose de humano a humano. Los retrovirus endógenos porcinos, conocidos como Pervs, son una parte permanente de sus genes que, por lo tanto, parecía imposible de eliminar. La primera parte del nuevo estudio explica estas consecuencias fatales que los Pervs tienen para los seres humanos, pero la segunda parte trata de resolver esto, usando técnicas de edición de genes para eliminar los Pervs.
Ahora que los investigadores han eliminado con éxito esos Pervs del genoma del cerdo, es posible criar cerdos que sobrevivan y estén libres de retrovirus. Este acontecimiento suprime la mayor barrera existente desde el punto de vista médico, pero el aspecto moral continúa formando parte del debate. Darren Griffin, profesor de genética de la Universidad de Kent, opina que hay muchas variables que entran en juego en esta cuestión, «incluyendo los problemas morales a resolver antes de que el xenotrasplante pueda implantarse».
Esas preocupaciones éticas son significativas e incluyen una consideración del daño y el beneficio para la persona que recibe el trasplante. Aunque los científicos han eliminado la mayor barrera en términos de seguridad para los seres humanos, siguen existiendo riesgos que deberán ser equilibrados por comités éticos.
