Hace tan sólo un par de años que la empresa de restaurantes La Tasca Restaurants cambiaba de dueños con la difícil tarea de modificar la floja reputación que estos restaurantes tenían en Reino Unido, sobre todo en el apartado de la comida.
El Ibérico habla esta semana con James Picton, director general del nuevo grupo que gestiona La Tasca Restaurants, La Viña y otros conceptos e ideas que saldrán a luz el año que viene. Picton, un tipo cercano y amable,
responde a las preguntas con una amplia sonrisa en la cara, sabedor de que tanto él como su equipo han logrado revolucionar el concepto de las tapas y que, hoy por hoy, están en el momento idóneo para expandir horizontes y crecer.
Has trabajado fundamentalmente en la industria de la hostelería y el ocio, ¿podrías hablarnos un poco más acerca de tu experiencia?
He trabajado en varias empresas relacionadas con la hostelería y la industria del ocio, aunque comencé en el mundo del fútbol. Algunos de mis negocios recientes incluyen la cadena de restaurantes Bertorelli, iniciada por una familia italiana que llegó a Londres a principios del siglo XX. También he trabajado con el grupo Chez Gerard y con varios restaurantes de calidad especializados en pescados. Durante mucho tiempo he trabajado en importantes eventos dentro de la industria del catering, así como en varios cafés y bares del Reino Unido, incluyendo algunos de los más famosos cafés de Londres. Sin embargo, el denominador común en mi vida profesional ha sido trabajar con todo lo relacionado con la comida, el vino y lo más importante: con gente increíble, la base de cualquier buen negocio u organización.
¿Cuál es exactamente tu rol como Director General de una empresa tan grande y exigente como La Tasca?
Como Director General lidero y gestiono las empresas de La Viña y La Tasca Restaurant y otros conceptos y proyectos varios que el grupo está llevando a cabo en Reino Unido. Soy el responsable máximo de todos los aspectos operacionales del negocio, desde hacer llegar nuestras ofertas al público hasta planear otras estrategias ligadas a áreas tan diversas como son las ventas, el marketing, el personal o las operaciones generales. Como buen amante de la gastronomía y el vino, planifico personalmente los menús con el Executive Chef, Antonio Bennetto. Ahora mismo estamos trabajando en el nuevo menú para 2013 y seguramente lo tengamos definido durante esta semana. Va a ser un menú espectacular.
La Tasca cambió de dueños hace tan sólo un par de años. ¿Cómo estaba la empresa cuando la adquiristeis y cómo está ahora?
Cuando nos hicimos cargo de La Tasca Restaurants nuestro plan era muy claro, y no ha cambiado desde entonces. Queríamos que la empresa volviera a sus raíces de España y que empezara a ofrecer cocina española auténtica y buenos vinos para que el cliente viviera una experiencia igual que si estuviera en España. Esto es algo que hemos mejorado notablemente con la ayuda de nuestro personal español, la buena relación con nuestros proveedores españoles y por supuesto viajando mucho a España.
La otra parte clave de nuestro plan era mejorar la cultura y el ambiente de nuestros restaurantes, que seguimos mejorando gracias a nuestra gente, a nuestro cada vez más numeroso grupo de trabajadores en español, y gracias a nuestros links con la comunidad y empresas españolas como Rock Sin Subtítulos o El Carnaval de La Comedia. Todo ello ayuda a desarrollar una cultura y atmósfera que se parezca lo máximo posible a la que se vive en España. Queremos que nuestros clientes vengan y disfruten de esa pequeña España que hay en Londres y Reino Unido, que disfruten de comida auténtica en un ambiente español. Como se suele decir, nadie celebra las fiestas como los españoles, y eso es lo que queremos recrear.
Hoy en día contáis con más de 50 restaurantes, ¿esperáis abrir nuevos locales para el año que viene?
Actualmente tenemos 48 restaurantes en el Reino Unido y otros 5 en la costa este de EEUU, cuyos estilos van desde nuestros más típicos restaurantes hasta nuestros últimos conceptos de locales Bar y Tapas. También tenemos nuestro popular Wine Bar La Viña. Hemos comprado tres nuevos restaurantes, fuera de Londres, y planeamos continuar comprando el próximo año, incluyendo un buen número de locales de Londres y otras cadenas que pensamos se podrían mejorar. Sin embargo, nuestro plan es la calidad y no crecer de una forma muy acelerada, un error que los anteriores dueños ya cometieron y sufrieron en su momento. El año que viene comenzaremos con franquicias en el extranjero, algo que resulta muy emocionante. Pero por ahora, todo es cuestión de buena comida, vino y gente.
¿Y tenéis alguna estrategia específica para el año que viene con respecto a los clientes? ¿Con los clientes españoles en particular?
Tenemos varios planes para continuar creciendo. Trabajaremos más estrechamente con pequeños proveedores españoles para que nuestros clientes puedan disfrutar de algunos de los mejores productos españoles que ni siquiera se pueden encontrar en el supermercado. En cuanto a nuestras expectativas con la comunidad española, nuestro trabajo se centra en este 2013 en estrechar relaciones con las empresas españolas presentes en Reino Unido. En estos momentos estamos trabajando en un nuevo proyecto que consiste en el desarrollo de una Company Membership Card, una tarjeta exclusiva que permitirá a las empresas tener descuentos en nuestros restaurantes, para ellos y sus empleados, o clientes invitados. Nuestra idea en definitiva es que nuestros locales se conviertan en espacios para hacer negocios -todos los locales de la red La Tasca cuentan con WIFI- o que surjan oportunidades para celebrar networkings, por ejemplo.
El lema de La Tasca es Mi casa es tu casa, ¿es esta la nueva dirección de la empresa?
Creo ciegamente en la visión del concepto «Mi Casa es tu Casa». Comida, bebida y una buena mesa donde la familia se reúne para hablar, reír, planificar y estar juntos. Creo que este concepto ofrece nuevas oportunidades y quiero que mis restaurantes den un servicio familiar. Además, este concepto también refleja que los miembros de nuestro equipo son también parte de la familia de La Tasca, ya que cada vez tenemos más miembros del equipo que están aprendiendo español con la ayuda de compañeros españoles y eso también es crear cultura española. Me paso la vida en restaurantes y creo que desempeñan un papel crucial en unir a las personas.
La cocina española está de moda. Londres espera la apertura de nuevos locales de tapas en 2013 porque el público lo está demandando. ¿Crees que La Tasca está en el lugar y el momento justo?
El creciente interés por la comida española y los vinos es algo increíble, y crece día a día. Oigo cifras constantes de cuántos españoles se están trasladando aquí al país y en la actualidad nos parece que se abren restaurantes españoles todos los días, lo cual es positivo para la comunidad y la nación en general. No nos sorprende esta tendencia porque España ha conseguido los mejores premios en materia de restaurantes. Por poner solo un ejemplo, la mejor cocinera del mundo, Elena Arzak, hija del que fuera el primer español en conseguir las tres Estrellas Michelín en España, Juan María Arzak, abrirá un nuevo restaurante en Londres el año que viene. Creo que es solo el inicio de una gran revolución de la comida española en el país.
Estamos muy orgullosos de seguir siendo el primer grupo de restaurantes españoles en el Reino Unido. Nuestros clientes son lo primero y por eso intentamos que el ambiente y el servicio en nuestros locales sean los más óptimos para así seguir disfrutando del reconocimiento. Para mí la gastronomía española es parte de una cultura que reúne a viejos amigos y familiares alrededor de una mesa. Es una cocina de la que me siento muy orgulloso de formar parte.
