Uno de los puntos más característicos de Reino Unido es que se conduce manteniendo la izquierda, es decir, de forma contraria a la que conduce la gran mayoría de los países hispanohablantes. Pero, ¿por qué es así? ¿Y por qué todas sus excolonias, menos Estados Unidos, conducen también por la izquierda?
En la actualidad, hay alrededor de 51 países en el mundo que conducen manteniendo su izquierda. Entre los más populares están, aparte de Reino Unido, Japón, Australia, Nueva Zelanda, India e Irlanda, por ejemplo. Otros, como Portugal o España, cambiaron su sentido de conducir hace no más de 100 años. Por ejemplo, había una época en la que en Madrid se conducía por la izquierda y en Barcelona por la derecha.
Para buscar la razón, hay que remontarse a la época del Imperio Romano. Por aquel entonces, cuando las poblaciones comenzaban a organizarse en poblados y a diagramar caminos, el caballo era el principal medio de transporte. Los jinetes portaban, en su mayoría, espadas o sables en su lado izquierdo, para poder desenfundarlos con la mano derecha, su mano hábil. Por esto, les era más fácil montarse por la izquierda del caballo y dejar su derecha libre para combatir y, por ende, mantener su izquierda al transitar.
Con la expansión del Imperio Romano, la práctica de conducir por la izquierda se expandió por toda Europa, hasta que el Imperio Francés, de la mano de Napoleón Bonaparte, decidió cambiar las cosas. Para poder organizar su gran ejército, el emperador francés decidió que todo el mundo debía mantener su derecha al transitar, lo que se extendió por casi toda Europa.
Por qué Reino Unido continuó conduciendo por la izquierda
La razón por la que en la isla de Gran Bretaña se siguió conduciendo siempre por la izquierda fue, principalmente, porque nunca fue conquistada por el Imperio Francés, entonces nunca se vio obligada a cambiar su estilo de conducción.
Esta práctica se extendió a todos los territorios que han sido colonias británicas. En Estados Unidos, en cambio, la historia fue distinta. Los carruajes que se utilizaban en suelo americano no tenían un asiento designado para el conductor, que entonces se sentaba a la izquierda del vehículo, para poder controlar a los caballos con su mano derecha. Entonces, para tener una buena vista del tráfico, mantenían su derecha, práctica que se popularizó cuando salió a la venta el Ford T, el primer automóvil de alcance masivo, con el volante sobre la izquierda.
Otra de las razones por la que en Reino Unido siempre se condujo igual es que, al ser una isla y no tener frontera terrestre ni unión de carretera con otro país, conducir de un lado o del otro no representa ningún tipo de problema. Y habrá que acostumbrarse, porque no hay signos de que esto vaya a cambiar. ¿O qué tal sacarse el carné de conducir?
