El primer lanzamiento de un cohete espacial desde suelo británico tendrá lugar esta noche (lunes 9 de enero) desde el aeropuerto de Cornualles. Será sobre las diez y cuarto aproximadamente de esta noche cuando un jumbo 747 reciclado lanzará un cohete sobre el Atlántico para elevar nueve satélites por encima de la Tierra. Si funciona, supondrá un logro muy significativo para el sector espacial británico, pudiendo desarrollarse en un futuro una industria de lanzamiento autóctona.
Así lo ha explicado Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall: «Lo que hemos visto en los últimos ocho años es el entusiasmo por algo muy ambicioso y diferente para Cornualles. Algo que empezó como un proyecto que no mucha gente creía que pudiera realizarse».
Pero, ¿cuál será su recorrido del cohete espacial?
El 747 -apodado Cosmic Girl- se dirigirá en primer lugar hacia el oeste sobrevolando el Atlántico hasta una zona de lanzamiento indicada frente a la costa de los condados irlandeses de Kerry y Cork. Después, cuando se considere oportuno y a una altitud de 35.000 pies, el avión de Virgin soltará el cohete, que encenderá su motor de primera etapa para iniciar el ascenso a la órbita.
El piloto principal, Mathew «Stanny» Stannard, jefe de escuadrón de la Real Fuerza Aérea (RAF, por sus siglas en inglés), ha explicado cómo sucederán los hechos. «Controlaremos el cohete y nos aseguraremos de que esté en buen estado durante todo el trayecto. Y entonces entramos en lo que se llama procedimiento de recuento terminal. Ahí es donde las cosas se ponen más interesantes para nosotros, ya que pasamos por la secuencia de presurizar el tanque y enfriar las líneas. Y al final de ese recuento final, mi trabajo consiste en asegurarme de que el avión está en el punto correcto del cielo, en la posición correcta, para que cuando el cohete diga ‘estoy listo para despegar’, despegue».
Deenah Sánchez, director del lanzamiento, afirmó a BBC News, que al ser una operación compleja tienen tres sistemas de lanzamiento. Así lo explicó: «Tenemos nuestro hardware de tierra, tenemos un avión entero y un cohete, y por eso tenemos gente especializada en cada área aquí en la sala de control».
Josh Western, consejero delegado de Space Forge, manifestó: «Por primera vez, el Reino Unido tiene todas las piezas del rompecabezas para poder diseñar y desarrollar satélites, lanzarlos desde el Reino Unido y operarlos desde el Reino Unido».
