Diana Sach llegó de Colombia hace 30 años y montó un restaurante de empanadas peruanas en el centro comercial de Elephant and Castle que daba trabajo a más de 30 personas. Aquel centro mítico que olía a arepas y cuyo símbolo era la estatua del elefante con una torre sobre su lomo —conservada hoy como homenaje a la historia del barrio— ya no existe. En su lugar se alzan relucientes torres de cristal. Y Sach dice algo que duele en un reportaje publicado por The Guardian: «Esperaba ser parte de esto. Pero ha habido retraso tras retraso y ya no veo cómo va a pasar para mí.»
La suya es la historia de decenas de negocios latinoamericanos que desaparecieron con la demolición del antiguo Elephant and Castle Shopping Centre en 2021, tras 55 años de vida, para dar paso a The Elephant, un nuevo «centro de barrio» de 500 millones de libras promovido por Get Living. El reportaje de The Guardian retrata un panorama desolador: de los 90 negocios latinos que daban color al viejo centro comercial, apenas un puñado tendrá un sitio en el nuevo. Este mes llega su primer inquilino comercial —la cadena de matcha neoyorquina Blank Street Coffee— y los primeros residentes se mudarán en verano. Un profesor de la Universidad de Londres lo resume sin rodeos: Elephant and Castle es casi el «paciente cero» de la gentrificación en la capital.
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Qué va a haber en The Elephant
El nuevo complejo ocupa el solar del antiguo centro comercial e incluye:
- Unas 40 tiendas, restaurantes y bares
- Un cine Everyman de cinco pantallas
- Un gimnasio
- Una nueva sede del London College of Communication (Universidad de las Artes de Londres), con espacio para 5.500 estudiantes
- 5.100 metros cuadrados de oficinas
- 485 viviendas de alquiler en tres torres
Entre los primeros inquilinos confirmados figuran un Marks & Spencer de alimentación, un Pret a Manger, la cadena Blank Street Coffee, la cafetería saludable Jungle Berry y el supermercado latinoamericano DistriAndina, que se traslada desde los arcos del ferrocarril cercanos.
El problema: solo 5 locales de 40 para los antiguos comerciantes
Aquí está la cifra que lo explica todo. De los aproximadamente 40 locales comerciales del nuevo The Elephant, solo cinco se reservarán para antiguos comerciantes del centro demolido, a alquileres reducidos. Otros 10 pequeños espacios dentro de los arcos del ferrocarril también estarán disponibles.
Se creará además un mercado de comida gestionado por Blend Family, con espacio para 14 puestos, pero ninguno está reservado específicamente para los desplazados del antiguo centro.
Los negocios latinos recibieron en su día la promesa de que habría alojamiento temporal adecuado durante las obras y luego locales permanentes asequibles en el nuevo complejo. La primera promesa se cumplió solo a medias: los contenedores metálicos apilados que se les ofrecieron como alojamiento temporal resultaron inviables para restaurantes y cafeterías. La segunda, a la vista de las cifras, parece cada vez más difícil de cumplir.
De los 90 negocios latinos originales, la mayoría han cerrado. La dificultad de encontrar un local alternativo, sumada al impacto del Covid, fue demasiado.
Las viviendas: solo 5 de 485 a precio social
El desglose de las viviendas es igualmente revelador:
- 485 viviendas de alquiler en total
- Solo 5 a precio de alquiler social
- 45 en régimen de London Living Rent (renta subvencionada)
- 124 a precio de mercado con descuento
Una segunda fase del proyecto, aún sin construir, añadirá 116 viviendas de alquiler social, 12 de London Living Rent y 37 de mercado con descuento.
«Patient zero»: la gentrificación que empezó aquí
Oli Mould, profesor de geografía social, cultural e histórica en Royal Holloway (Universidad de Londres), lo tiene claro, según recoge The Guardian: la regeneración de Elephant and Castle, que empezó con la demolición de la Heygate Estate, es casi «el ‘paciente cero’ de la gentrificación en Londres».
«Muchos de estos procesos ocurren de forma muy agresiva y rápida en Londres y luego se extienden al resto del país», señala Mould. El académico advierte de que el nuevo desarrollo ha creado «un lugar gentrificado homogéneo y estandarizado» que corre el riesgo de «destruir aquello mismo que hace que una comunidad sea vibrante y hermosa».
Los que resistieron también lo pasan mal
Incluso los negocios independientes que lograron asegurar un local en el entorno de la regeneración dicen que sobrevivir es cada vez más difícil.
Dario López, contable que representa a los pocos negocios latinos que consiguieron un espacio, explica en declaraciones a The Guardian el caso de Miko, un restaurante venezolano que empezó como un quiosco en el viejo centro comercial. Su propietario, Lenin Erazo, aceptó un contrato con alquiler cero el primer año que subía gradualmente hasta 3.000 libras al mes al final del quinto año. Ahora, un nuevo propietario quiere duplicarle la renta a más de 6.000 libras al mes.
«La zona sigue siendo una obra. En los primeros cinco años, los promotores no han invertido en nada que atraiga a gente de fuera del barrio. Hay viviendas, pero nada que aumente el tráfico de clientes para los comercios locales», lamenta López.
¿Hay alternativa? El ejemplo de Brixton y el mercado latino de Walworth
No todo es desolación. Frente a las promesas incumplidas, la propia comunidad latina ha empezado a construir sus propias respuestas.
En febrero de 2025, tras años de campañas comunitarias, abrió en Liverpool Grove, Walworth —a pocos minutos de Elephant and Castle— el Latin American Elephant Passage Market, un nuevo mercado latinoamericano impulsado por la organización Latina Rising que ofrece una segunda oportunidad a los comerciantes que perdieron su espacio. Su inauguración se celebró con un carnaval multicolor, y hoy abre todos los sábados y domingos de 10:00 a 16:00 con puestos de joyería, café colombiano, tacos y otros productos típicos.
Jenn Mejía, fundadora de Latina Rising, lo resumió así: «Ver cómo este espacio cobraba vida fue como un sueño hecho realidad: un lugar donde el talento y el esfuerzo de nuestra comunidad son el centro de atención.»
A otra escala, el profesor Oli Mould apunta al ejemplo de los comerciantes de Brixton, en el sur de Londres, que luchan por comprar su propio mercado para evitar que les ocurra lo mismo.
Lo que dice el promotor
Rick de Blaby, consejero delegado saliente de Get Living, reconoce en declaraciones a The Guardian que los vecinos han vivido «una década de destrucción»: «Al final, los promotores tenemos que demostrarles que todo ha valido la pena. Tenemos que hacer de esto un lugar con el que la gente se identifique y al que vuelva una y otra vez, donde puedan conectar y sentirse seguros.»
Get Living asegura que está «trabajando estrechamente con el Ayuntamiento de Southwark para finalizar la estrategia de alquiler asequible, con un compromiso claro de que los comerciantes independientes del antiguo centro tendrán prioridad».
John Batteson, concejal de Southwark, afirmó que mantener «la diversidad cultural que hace de Southwark un lugar tan especial» es una prioridad, y que garantizar locales asequibles para los comerciantes desplazados es «una condición inquebrantable de la licencia de obras».
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Imagen: Depositphotos.com
