En el verano de 1990, el periódico The Sun publicó en portada una entrevista que sacudió el mundo del fútbol británico: «La estrella del millón de libras lo admite: ‘Soy gay'». El protagonista era Justin Fashanu, delantero inglés de 29 años que se convirtió ese día en el primer futbolista profesional del mundo en declarar públicamente su homosexualidad.
Lo que vino después fue una década de discriminación, exilio futbolístico y acoso mediático que culminó el 2 de mayo de 1998, cuando Fashanu fue encontrado muerto en un garaje del suroeste de Londres. Tenía 37 años. Hoy, en plena semana del Pride de Londres, su nombre vuelve a ocupar un lugar de honor: sus camisetas están expuestas en el museo Queer Britain de King’s Cross como homenaje a un hombre que cambió la historia del fútbol a un precio devastador.
De Hackney a la gloria: el primer jugador negro en valer un millón de libras
Justinus Soni Fashanu nació el 19 de febrero de 1961 en Hackney, este de Londres, hijo de un abogado nigeriano y una enfermera guyanesa. Tras la separación de sus padres, él y su hermano John fueron enviados a un hogar de la organización benéfica Barnardo’s y posteriormente adoptados por una familia en Norfolk. De adolescente destacó tanto en el boxeo como en el fútbol, pero fue el Norwich City quien le reclutó a los 16 años.
Su debut profesional llegó el 13 de enero de 1979, con 17 años, y su proyección fue meteórica. En 1980, la BBC le otorgó el premio al mejor gol de la temporada por un espectacular tanto anotado al Liverpool. Su fama se extendió por todo el Reino Unido y el Nottingham Forest —reciente campeón de Europa— pagó cerca de un millón de libras por sus servicios en 1981, convirtiéndole en el primer jugador negro de la historia del fútbol inglés en ser traspasado por esa cantidad.
La pesadilla en Nottingham: Brian Clough y la homofobia
La llegada al Nottingham Forest marcó el inicio del declive. El entrenador Brian Clough —considerado una leyenda del fútbol inglés— convirtió la vida de Fashanu en un infierno cuando empezaron a circular rumores sobre sus visitas a clubes gays de la ciudad. La reacción de Clough fue brutal y directa: «¿A dónde vas si quieres una rebanada de pan? Al panadero. ¿A dónde vas si quieres una pata de cordero? Al carnicero. Entonces, ¿por qué sigues yendo a ese maldito club de maricones?»
Fashanu fue cedido al Southampton y vendido posteriormente al Notts County y al Brighton & Hove Albion, donde una grave lesión de rodilla prácticamente acabó con su carrera a alto nivel. Inició entonces un largo periplo por clubs de Estados Unidos, Canadá, Suecia, Australia y Nueva Zelanda, alejado de los focos del fútbol europeo.
1990: «Soy gay»
En 1990, desde Estados Unidos, Fashanu concedió la entrevista al The Sun que lo cambiaría todo. Además de declarar su homosexualidad, reveló que había mantenido una relación con un miembro del Parlamento y que varias personas influyentes le habían ofrecido dinero para que guardara silencio. Lo que no sabía entonces es que su propio hermano John —también futbolista profesional— le había pagado 75.000 libras para que no revelara su orientación sexual. El propio John lo reconoció años después, calificándose a sí mismo como «un monstruo para Justin».
La reacción del mundo del fútbol fue de rechazo casi unánime. Los vestuarios, los estadios y la prensa le dieron la espalda. La carrera de Fashanu, ya muy deteriorada, se hundió definitivamente.
Una denuncia falsa y un final trágico
En marzo de 1998, un joven de 17 años denunció a Fashanu por agresión sexual tras una noche juntos en Atlanta. La denuncia fue archivada por la policía estadounidense por falta de pruebas —una investigación posterior concluyó que se trataba de un chantajista que ya había hecho lo mismo con otras personas famosas— pero los tabloides británicos publicaron que existía una orden de detención contra él. Fashanu, acorralado, regresó al Reino Unido.
El 2 de mayo de 1998, tras recibir la llamada de un periodista amigo que le advertía erróneamente de que la policía le buscaba, tomó un taxi hasta un garaje en Shoreditch, este de Londres. Dejó una nota: «Ya he sido condenado como culpable. No quiero ser más una vergüenza para mis amigos y mi familia.» El taxista que le llevó declaró después que nunca había llevado a un pasajero más alegre y más amable en toda su vida.
Su legado: un icono del orgullo en el deporte
Más de dos décadas después de su muerte, Justin Fashanu sigue siendo un símbolo. Cada 19 de febrero —el día de su nacimiento— se conmemora el Día Internacional contra la Homofobia en el Deporte en su honor. En 2022, el joven Jake Daniels, del Blackpool FC, se convirtió en el primer futbolista en activo en declarar su homosexualidad en el Reino Unido desde 1990, 32 años después de Fashanu.
Este fin de semana, sus camisetas pueden verse en el museo Queer Britain de King’s Cross, como parte de las exposiciones que el museo dedica al Pride. Una pequeña reparación histórica para un hombre que se adelantó décadas a su tiempo y pagó por ello el precio más alto.
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Imagen: Depositphotos.com
