Doctor en propulsión espacial por Imperial College London, Jesús Manuel Muñoz Tejeda es CEO y cofundador de PERSEI Space, una empresa de base tecnológica centrada en la mitigación de basura espacial y el desarrollo de sistemas de propulsión más sostenibles. Con más de ocho años de experiencia en el sector espacial, gran parte de ellos fuera de España, ha trabajado en centros de referencia como el CERN, el Swiss Space Center, Stanford o la NASA. Su carrera está marcada por una visión internacional, una fuerte orientación científica y un compromiso firme con la sostenibilidad aplicada al entorno orbital. Su objetivo: demostrar que la innovación tecnológica puede y debe ser compatible con la protección del espacio.
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¿Por qué elegiste estudiar aeronáutica?
Desde muy joven tuve claro que quería dedicarme a aumentar el conocimiento del ser humano en algún campo científico. Siempre me ha movido la curiosidad y la sensación de que, a través de la investigación, se puede dejar una contribución real y duradera. Antes de mudarme al Reino Unido estuve viviendo en Suiza, donde trabajé primero en el CERN y posteriormente en el Swiss Space Center, el centro que coordina las actividades espaciales del país. Profesionalmente estaba en una situación muy cómoda, con buenas condiciones y un gran salario, pero sentía que todavía me faltaba dar un paso más.
Fue entonces cuando decidí embarcarme en una nueva aventura y mudarme al Reino Unido para realizar un doctorado. Para mí, el Reino Unido representa uno de los entornos académicos más dinámicos y exigentes de Europa. Creo firmemente que, si quieres hacer investigación de alto nivel y crecer profesionalmente, tienes que rodearte de la mejor gente posible, y en ese sentido las universidades británicas juegan un papel clave.
¿Por qué elegiste el Imperial College?
Elegí Imperial College London porque es una universidad excepcional, con una enorme tradición en ingeniería y ciencia aplicada. Allí tuve la oportunidad de trabajar en un tema que me apasionaba profundamente: la posibilidad de utilizar agua como combustible para satélites, con el objetivo de desarrollar soluciones de propulsión más limpias y sostenibles para el espacio. Durante mi doctorado, que estuvo cofinanciado por la Agencia Espacial Europea (ESA), logré demostrar por primera vez en laboratorio que el agua podía utilizarse efectivamente como combustible para sistemas de propulsión espacial. Ese trabajo marcó un punto de inflexión en mi carrera. No solo consolidó mi formación como investigador en propulsión espacial, sino que también reforzó mi compromiso con la sostenibilidad aplicada al sector espacial, una línea que sigue siendo central hoy en día tanto en mi carrera profesional como en mi labor como CEO y cofundador de PERSEI Space.
Durante los últimos años has desarrollado tu carrera en varios países europeos y en Estados Unidos. ¿Qué te ha aportado trabajar en entornos internacionales?
Sí, efectivamente, a lo largo de mi trayectoria profesional he tenido la oportunidad de vivir y trabajar en varios países, entre ellos España, Países Bajos, Francia/Suiza, Noruega, Reino Unido y Estados Unidos. En el caso de Estados Unidos estuve en dos ocasiones, realizando investigación tanto en Stanford University como en el NASA Jet Propulsion Laboratory. Trabajar en contextos internacionales abre mucho la mente. Conocer distintas culturas y formas de entender el trabajo te ayuda a ser más empático y a comprender que no existe una única manera correcta de hacer las cosas. Hoy en día, como ingeniero, investigador y emprendedor, esa visión global es clave en mi forma de liderar equipos y de abordar proyectos complejos. Sin duda, es una parte fundamental de quién soy hoy como profesional y como persona.
Tras esa etapa internacional, has regresado a España. ¿Qué motivó esta decisión?
Yo creo que regresar a España después de muchos años fuera no es una decisión sencilla para nadie. Ese desafío fue una gran motivación para mí: volver a España para intentar crear impacto desde aquí, aplicar todo lo aprendido fuera y demostrar que se pueden hacer cosas ambiciosas también en nuestro país fue una llamada muy fuerte. A todo esto se suma un motivo muy personal: la familia. Para mí siempre ha sido fundamental. Nunca me fui con la idea de alejarme definitivamente, y el deseo de estar cerca de los míos, de compartir tiempo con ellos y de seguir aprendiendo de su experiencia, pesó mucho en la decisión.
Actualmente eres cofundador y CEO de una empresa de tecnología espacial. ¿A qué se dedica exactamente la compañía?
PERSEI Space es una empresa de tecnología espacial fundada en 2023 como spin-off de la Universidad Carlos III de Madrid. La compañía nace con un objetivo muy concreto: ayudar a resolver la crisis global de la basura espacial, uno de los grandes retos del sector hoy en día. Desarrollamos soluciones basadas en amarras electrodinámicas. Para explicarlo de forma sencilla, se trata de cintas conductoras muy finas, similares a una cinta métrica (como la que usamos para medir una mesa), que se despliegan desde el satélite una vez ha terminado su misión. Estas amarras interactúan con dos elementos que ya existen de forma natural alrededor de la Tierra: por un lado, el plasma, es decir, las partículas cargadas que rodean el planeta; y por otro, el campo magnético terrestre. Al interactuar con ambos, se genera una fuerza física que utilizamos para frenar el satélite y empujarlo progresivamente fuera de su órbita. De este modo, el satélite se acerca a la atmósfera terrestre y se desintegra completamente a gran velocidad, sin dejar restos ni generar nueva basura espacial. A este proceso se le conoce como desorbitado, y es clave para evitar que satélites u otros objetos queden flotando de forma incontrolada alrededor de la Tierra durante décadas.
¿Por qué la basura espacial se ha convertido en un reto tan importante?
La verdad es que la basura espacial, en mi opinión, es uno de esos problemas muy graves pero poco visibles. Cuando hablamos de basura espacial nos referimos a todos esos objetos que están orbitando alrededor de la Tierra y que ya no tienen ninguna utilidad: satélites que han dejado de funcionar, restos de colisiones, fragmentos de antiguos lanzamientos o piezas que se han ido quedando atrás con el tiempo. El problema es que, durante décadas, hemos ido acumulando cada vez más objetos sin una estrategia clara para retirarlos. Esto nos ha llevado a una situación muy delicada, conocida como el síndrome de Kessler, que básicamente describe un escenario en el que las colisiones generan más fragmentos y esos fragmentos provocan nuevas colisiones, entrando en una especie de reacción en cadena. Si seguimos por este camino, existe el riesgo real de que perdamos el acceso seguro a ciertas órbitas, y con ello a muchos servicios que hoy damos por sentados.
Y esto es algo que muchas veces sorprende a la gente: dependemos muchísimo del espacio en nuestro día a día. El GPS, las comunicaciones, internet, la observación de la Tierra, la detección temprana de incendios, la meteorología o la gestión de emergencias dependen directamente de satélites funcionando de forma segura. Si el entorno orbital se degrada, todo eso se ve afectado. Por eso, para mí, la mitigación de la basura espacial no es solo un reto técnico, sino también una responsabilidad colectiva. Necesitamos actuar ahora y desarrollar soluciones que permitan frenar este problema antes de que sea irreversible. Es una cuestión de sostenibilidad, pero aplicada al espacio: si queremos seguir utilizándolo en el futuro, tenemos que empezar a cuidarlo hoy.
El sector espacial está viviendo un gran crecimiento. ¿Cómo ves la evolución de la economía espacial en los próximos años?
El crecimiento del sector espacial seguirá siendo muy fuerte, impulsado por varios factores. El primero es que el acceso al espacio es cada vez más barato. Las nuevas tecnologías en lanzadores y satélites han reducido significativamente los costes, lo que ha cambiado las reglas del juego. Esto ha multiplicado las aplicaciones espaciales. Ya no hablamos solo de grandes misiones, sino de servicios cotidianos: comunicaciones, navegación, GPS, observación de la Tierra, agricultura o prevención de incendios. Nuestra dependencia del espacio es cada vez mayor.
Además, el espacio tiene un papel estratégico en defensa y seguridad. En el contexto actual, operar y proteger satélites propios marca la diferencia. Por eso cada vez se destinan más recursos al ámbito espacial desde esa perspectiva. Por último, estamos entrando en una fase de industrialización real. Pasamos de misiones puntuales a infraestructuras permanentes y servicios continuos. La sostenibilidad, la gestión del tráfico espacial o la mitigación de basura son ahora esenciales para que este crecimiento sea viable a largo plazo.
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Imagen: Depositphotos.com
