Hasta ahora se daba por hecho que en Gran Bretaña solo había una serpiente venenosa, la víbora común. Un nuevo estudio acaba de cambiar esa foto: propone reclasificar como venenosa a la culebra lisa, la serpiente más rara del país, y apunta que la culebra de collar también lo es.
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Dicho de otro modo: Reino Unido no tiene ninguna serpiente autóctona no venenosa.
Antes de que cunda el pánico, lo esencial: ninguna de las dos es peligrosa para las personas. La única cuya mordedura tiene consecuencias médicas serias sigue siendo la víbora común.
Qué dice el estudio
El trabajo lo firman los herpetólogos Alessandro Paterna y Grégoire Meier y se ha publicado en la revista Zootaxa. Han observado que los dientes traseros de la mandíbula superior de la culebra lisa están surcados y rodeados por un tejido característico de las llamadas serpientes de colmillos traseros, capaces de inyectar pequeñas cantidades de veneno en sus presas.
No es un descubrimiento salido de la nada. La glándula de veneno de esta especie se conoce desde hace más de un siglo. Lo nuevo es el detalle sobre su dentadura.
Como explica el profesor de Zoología de la Universidad de Bangor, Wolfgang Wüster, en un análisis publicado en The Conversation, para los biólogos esto no es un giro de guion, sino un cabo suelto que se ata.
El veneno no es un interruptor
La clave está en entender que ser venenoso no es una cuestión de sí o no.
El antepasado común de la mayoría de las serpientes actuales, que vivió hace unos 65 millones de años, ya tenía pequeñas glándulas productoras de veneno y dientes traseros ligeramente agrandados. A partir de ahí, unos linajes desarrollaron los colmillos hipodérmicos de víboras y cobras, otros perdieron el veneno por completo y muchos conservaron una versión modesta del modelo original.
«Ser venenoso en las serpientes no es un interruptor que esté simplemente encendido o apagado», resume Wüster. «Es un espectro».
La comparación que lo explica todo
Wüster ofrece un ejemplo que desactiva cualquier alarma: estés donde estés leyendo esto, seguramente tienes a pocos metros un animal venenoso suelto: una araña.
Casi todas las arañas autóctonas británicas son técnicamente venenosas, porque así inmovilizan a los insectos. Y aunque los ingresos hospitalarios por picaduras de araña en Inglaterra se han duplicado en los últimos diez años por culpa de la falsa viuda negra, apenas un par pueden siquiera atravesar la piel humana, y ninguna provoca más que una molestia local.
Con la culebra lisa pasa lo mismo: su sistema de veneno evolucionó para someter lagartijas y presas pequeñas, no animales de nuestro tamaño. Además, sus dientes están al fondo de la boca y el animal es diminuto, así que resulta prácticamente imposible que inocule veneno a una persona. En el peor de los casos, unos arañazos.
La serpiente más rara del país
La culebra lisa (Coronella austriaca) es la serpiente más pequeña y más rara de Gran Bretaña. Vive únicamente en los brezales de tierras bajas del sur de Inglaterra y está catalogada en peligro según los criterios de la UICN.
Es muy discreta y rara vez se deja ver. Se alimenta de lagartijas y, ocasionalmente, de otras serpientes o pequeños mamíferos. Al ser una especie protegida a escala europea, se beneficia de programas de conservación de su hábitat y de reintroducción en zonas donde había desaparecido.
Precisamente por eso, el hallazgo plantea un problema a los conservacionistas, como apunta Wüster: para mucha gente, la diferencia entre venenoso y peligroso confunde más que aclara. Y la serpiente más amenazada del país no necesita mala prensa.
Qué hacer ante una mordedura
Pese a todo, el NHS recomienda buscar asistencia sanitaria tras la mordedura de cualquier serpiente.
La víbora común sigue siendo la única británica cuya mordedura, aunque rara vez llega a ser mortal, obliga a acudir a urgencias.
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Imagen: Depositphotos.com
