La Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando un avión hipersónico llamado Invictus que podría recorrer la distancia entre Londres y Sídney en tan solo tres horas, frente a las 22 o 27 horas que dura actualmente el trayecto en avión convencional.
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El aparato volaría a Mach 5 —más de cinco veces la velocidad del sonido, unos 6.174 km/h— y se elevaría hasta los 24.000 metros de altitud (el borde de la atmósfera) para cruzar el globo a una velocidad sin precedentes en la aviación comercial. El proyecto está liderado por la consultora británica Frazer-Nash con un presupuesto de 7 millones de euros y cuenta con el respaldo de la Agencia Espacial del Reino Unido. El primer vuelo de prueba se estima para 2034, con pruebas a velocidad total en 2036.
Qué es el Invictus y cómo funciona
El Invictus no es un avión convencional ni un cohete al uso. Despega horizontalmente desde una pista como cualquier avión comercial, pero una vez en el aire asciende hasta el borde de la atmósfera —a unos 80.000 pies de altitud— desde donde puede cruzar el planeta a velocidades hipersónicas. Al llegar a destino, aterriza también de forma convencional en una pista.
La clave tecnológica del proyecto es un sistema de preenfriamiento del aire heredado de la empresa británica Reaction Engines Ltd., que entró en administración en 2024 pero había desarrollado durante décadas esta tecnología pionera. A velocidades hipersónicas, el aire que entra en los motores se calienta a temperaturas extremas que destruirían cualquier motor convencional. El preenfriador del Invictus soluciona este problema enfriando el aire en una fracción de segundo antes de que llegue al motor, permitiendo el vuelo hipersónico sostenido dentro de la atmósfera.
El aparato está propulsado por hidrógeno, lo que lo convierte también en una apuesta por la aviación de bajas emisiones.
Un hito histórico: el primer sucesor del Concorde
El Invictus sería el primer avión supersónico o hipersónico de uso comercial desde el Concorde, retirado en 2003. El Concorde podía llegar a Sídney en unas 17 horas, pero necesitaba múltiples paradas para repostar. El Invictus, si la tecnología funciona según lo previsto, haría el mismo trayecto en solo tres horas y sin escalas.
Las posibles aplicaciones del proyecto van más allá del viaje Londres-Sídney. Con su velocidad de Mach 5, el Invictus podría cubrir la distancia entre Londres y Nueva York en aproximadamente una hora.
Las fases del proyecto: un camino largo por recorrer
El proyecto Invictus se encuentra actualmente en fase de diseño preliminar, cuya conclusión está prevista para mediados de 2026. El calendario completo es el siguiente:
- 2026: conclusión de la fase de diseño conceptual
- 2027: pruebas de motores a escala reducida y sistemas de hidrógeno
- 2031: vehículo de pruebas completo operativo
- 2034: primer vuelo de prueba a velocidad reducida
- 2036: pruebas a velocidad hipersónica completa (Mach 5)
Dos emplazamientos del Reino Unido han sido preseleccionados para las pruebas de vuelo: el Spaceport Cornwall y el aeródromo de Machrihanish, en Escocia, cuyo espacio aéreo remoto es especialmente adecuado para las pruebas hipersónicas.
No es (todavía) un avión de pasajeros
Es importante matizar que el Invictus, en su versión actual, no está concebido como un avión de pasajeros. Su objetivo principal es lanzar satélites al espacio y demostrar que las tecnologías hipersónicas son viables para un vehículo reutilizable de despegue horizontal. Si la misión tiene éxito, esas mismas tecnologías podrían aplicarse en el futuro a plataformas de vuelo comercial.
James Cornish, responsable de desarrollo de negocio espacial en Frazer-Nash, fue explícito al respecto: «Aunque no es un avión de pasajeros, las tecnologías que demostrará podrían sentar las bases de un transporte de larga distancia mucho más rápido en futuras plataformas civiles.»
Tommaso Ghidini, jefe del Departamento Mecánico de la ESA, resumió la ambición del proyecto: «El vuelo hipersónico no es solo la próxima frontera del sector aeroespacial, es la puerta a un nuevo paradigma de movilidad, defensa y acceso al espacio. Con el Invictus, Europa está aprovechando la oportunidad de liderar tecnologías que redefinirán cómo nos movemos por el planeta y cómo llegamos más allá de él.»
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Imagen: Depositphotos.com
